Kan bättre studieresultat vara så enkelt som att sova lite mer? Amerikanska forskare betalade universitetsstudenter omkring 50 kronor per natt för att sova minst sju timmar. Redan efter några veckor sov studenterna mer – och deras betyg förbättrades.

Att studenter sover för lite är knappast någon nyhet. Men det är inte säkert att fler föreläsningar om vikten av sömn hjälper. I en ny studie valde forskare vid bland annat University of Pittsburgh därför en betydligt mer konkret metod: de betalade studenter för att gå och lägga sig.

Över 1 100 studenter vid University of Pittsburgh deltog i studien. De fick bära aktivitetsarmband som registrerade deras sömn och använda en app som bland annat gav påminnelser vid läggdags och återkoppling på morgonen.

Av deltagarna valdes 468 slumpmässigt ut för att få omkring fem dollar, motsvarande knappt 50 svenska kronor, varje natt som de sov minst sju timmar. Försöket pågick i fyra veckor.

Sov betydligt mer

Redan före experimentet stod det klart att sömnbristen var utbredd. Studenterna sov i genomsnitt 6,6 timmar per natt. Hälften brukade somna efter klockan ett på natten och en fjärdedel efter klockan två.

På en vanlig vardagsnatt nådde studenterna sju timmars sömn under endast 43 procent av nätterna. Samtidigt verkade många inte själva vara medvetna om hur lite de sov. Två av tre uppgav att de normalt sov minst sju timmar, medan mätningarna visade att bara omkring en tredjedel gjorde det minst tre av fem nätter.

Pengarna fick däremot tydlig effekt. Gruppen som fick betalt nådde sju timmars sömn under 26 procent fler nätter än kontrollgruppen. I genomsnitt sov de också 19 minuter längre under vardagsnätterna.

Det kan låta som en liten förändring, men forskarna kunde även se en skillnad i studieresultaten.

Betygen steg

Studenterna som fick betalt för att sova förbättrade sitt GPA, det amerikanska måttet på betygsgenomsnitt, med omkring 0,08 poäng under terminen.

Forskarna jämför effekten med ungefär en fjärdedel av den betygsskillnad som från början fanns mellan studenter med högre respektive lägre gymnasiebetyg. Effekten var särskilt tydlig bland studenter som gick sin allra första termin på universitetet. En möjlig förklaring är att deras vardagsrutiner ännu inte hunnit bli lika etablerade.

Resultaten tyder dessutom på att det inte enbart handlade om att studenterna ändrade beteende så länge de fick pengar. När betalningarna upphörde fortsatte gruppen att sova omkring åtta minuter längre per natt under de följande tre till fyra veckorna.

På längre sikt försvagades däremot effekten på betygen. Studenterna hade fortfarande bättre resultat följande termin, men två terminer senare kunde forskarna inte längre upptäcka någon tydlig skillnad.

Viktigt när belöningen kommer

Experimentet gav också en ledtråd till varför belöningen fungerade. Det räckte inte med att lova pengar någon gång i framtiden.

När ersättningen i stället betalades ut som en klumpsumma i slutet av terminen blev effekten på sömnen bara omkring två tredjedelar så stor. Den omedelbara belöningen för att faktiskt sova sju timmar tycks alltså ha varit viktig.

Vanliga påminnelser hade däremot liten effekt. Studenter som fick information och återkoppling men inga pengar sov bara marginellt mer. Det berodde inte heller på att studenterna egentligen ville sova mindre. Hela 94 procent uppgav att deras ideala nattsömn var längre än den de faktiskt fick.

Det pekar på ett välkänt problem när människor försöker förändra sina vanor: att veta vad som är bra och att vilja göra det är inte alltid tillräckligt för att beteendet faktiskt ska förändras.

Sömn som en del av utbildningen

Forskarna menar inte nödvändigtvis att universitet bör börja betala studenter för att gå och lägga sig. Däremot väcker resultaten frågan om varför sömn sällan betraktas som en del av förutsättningarna för att lyckas med sina studier.

Universitet satsar stora resurser på undervisning, studiestöd och olika insatser för att förbättra studenternas prestationer. Samtidigt kan universitetens egna rutiner bidra till sömnproblemen. Tidiga föreläsningar och deadlines sent på kvällen är två exempel som forskarna lyfter fram.

Att förändra sådana rutiner skulle kunna vara ett relativt billigt sätt att hjälpa studenter att sova mer. Studien visar åtminstone att även en ganska liten ökning av sömnen kan sammanfalla med mätbara förbättringar av studieresultaten – och att problemet för många studenter inte verkar vara att de inte vill sova, utan att andra saker vinner i stunden.