Att sätta medarbetarna främst behöver inte stå i konflikt med företagets resultat. Ny forskning visar att tjänande ledarskap kan skapa både engagemang och ekonomisk framgång – men bara om omtanken kombineras med frihet, tydliga förväntningar och höga krav.

Under de senaste decennierna har så kallat tjänande ledarskap blivit en av arbetslivets mest uppmärksammade ledarskapsmodeller. Grundtanken är att chefens främsta uppgift inte är att styra varje detalj, utan att ge medarbetarna förutsättningar att utvecklas, fatta beslut och lyckas.

Ledaren ska lyssna, stötta och undanröja hinder. Medarbetarna ska känna sig sedda och trygga – och veta att det är tillåtet att be om hjälp och göra misstag.

Det låter sympatiskt. Men leder det också till bättre affärer?

En ny studie från Norges Handelshøyskole, NHH, visar att svaret är ja – om ledarskapet utformas på rätt sätt. Forskarna såg att tjänande ledarskap stärker samarbete, lärande och viljan att hjälpa kollegor. Samtidigt finns det en risk att prestationsfokus och konkurrenskraft försvagas. Den avgörande faktorn är hur mycket självständighet medarbetarna får.

Omtanke räcker inte

Studien bygger dels på ett experiment med 99 simulerade organisationer, dels på en undersökning bland chefer och anställda i 120 småföretag. Forskarna analyserade även företagens faktiska ekonomiska resultat.

Resultaten visar att tjänande ledarskap bidrar till ett tydligare så kallat mestrings- eller utvecklingsklimat. Medarbetarna samarbetar, delar kunskap och hjälper varandra i stället för att bara bevaka sina egna positioner. Tidigare forskning har också kopplat ledarstilen till högre arbetstillfredsställelse, engagemang och lojalitet.

Men forskarna fann samtidigt en baksida. När omsorgen om medarbetarna inte kombinerades med ett tydligt fokus på prestation och affärsresultat minskade det interna trycket att leverera. Det kunde i sin tur få en negativ effekt på lönsamheten.

Det betyder dock inte att tjänande ledarskap är en dålig modell. Snarare visar resultaten att ledarstilen ibland misstolkas. Att sätta medarbetarna främst är inte detsamma som att undvika obekväma samtal, sänka förväntningarna eller låta alla arbeta helt efter eget huvud.

– Det handlar inte om att vara eftergiven eller mesig. Tjänande ledarskap handlar mer om att stärka medarbetarna, säger NHH-professorn Therese Egeland till forskning.no.

Frihet vänder minus till plus

Den faktor som förändrade sambandet mellan tjänande ledarskap och ekonomiskt resultat var autonomi. I företag där medarbetarna hade stor frihet att fatta egna beslut, planera sitt arbete och ta ansvar för resultaten försvann den negativa ekonomiska effekten.

Självständiga medarbetare behöver inte ständigt pressas av sin chef för att hålla tempot uppe. När de har ett tydligt mandat kan chefens stöd i stället hjälpa dem att lösa problem snabbare, ta större ansvar och utnyttja sin kompetens bättre.

Det framgångsrika tjänande ledarskapet bygger därför inte på att chefen själv tar hand om alla problem. Uppgiften är att skapa ramar, förklara vad verksamheten ska uppnå och därefter ge medarbetarna tillräckligt med handlingsutrymme för att hitta vägen dit.

Friheten måste dock vara verklig. Det räcker inte att säga att medarbetarna har mandat om alla större beslut ändå måste godkännas av chefen. Samtidigt behöver autonomin förenas med tydliga mål, ansvar och uppföljning. Annars riskerar friheten att övergå i otydlighet.

Både trygghet och krav

Forskarnas slutsats kan sammanfattas som en kombination av psykologisk trygghet och prestationskultur. Medarbetarna ska veta att chefen står bakom dem, att det är tillåtet att lära av misstag och att problem kan lyftas utan rädsla. Men de ska också veta vad som förväntas, vilka resultat som ska nås och att deras prestationer kommer att följas upp.

Omsorg och krav är alltså inte varandras motsatser. Tvärtom kan de förstärka varandra. En chef som har byggt upp förtroende får ofta större utrymme att ställa höga krav, eftersom medarbetarna uppfattar återkopplingen som ett försök att hjälpa dem att lyckas – inte som ett hot.

Det innebär också att tjänande ledare behöver våga korrigera beteenden som inte fungerar, fatta impopulära beslut och prioritera företagets långsiktiga mål. Att lyssna på medarbetarna betyder inte att varje önskemål måste tillgodoses.

En krävande ledarstil

Tjänande ledarskap kan framstå som mjukare än ett traditionellt, auktoritärt chefskap. I praktiken kan modellen vara mer krävande. Ledaren måste både bygga relationer och hålla fast vid målen, både lämna ifrån sig kontroll och följa upp resultaten.

Rätt använd kan den ändå ge företag något som är svårt att skapa med kontroll och konkurrenspress: medarbetare som samarbetar, tar initiativ och känner ett personligt ansvar för verksamhetens framgång.

Den nya forskningen är därför inte främst en varning för ett omtänksamt ledarskap. Den visar snarare vad som krävs för att det ska fungera. En chef kan sätta människorna först och samtidigt bygga ett lönsamt företag – men då måste stödet leda till större ansvar, inte mindre.

Den vinnande kombinationen är inte omsorg i stället för resultat. Det är omsorg, självständighet och tydliga krav på samma gång. Studien är publicerad i Journal of Organizational Behavior och presenteras av Norges Handelshøyskole.