GLP-1-läkemedel som Wegovy och Ozempic har främst blivit kända för att hjälpa människor att gå ned i vikt och minska risken för sjukdomar som typ 2-diabetes och hjärt-kärlsjukdom. Men en ny amerikansk studie pekar på en betydligt mer oväntad effekt: viktnedgången tycks också förbättra kvinnors möjligheter på arbetsmarknaden och i dejtingsammanhang. Resultaten väcker frågor om hur stark diskrimineringen mot personer med fetma egentligen är.

Under lång tid har forskare talat om den så kallade ”obesity penalty” – de sociala och ekonomiska nackdelar som följer med övervikt och fetma. Tidigare studier har visat att personer med fetma, särskilt kvinnor, i genomsnitt har lägre inkomster, svårare att få arbete och sämre karriärutveckling än normalviktiga. Det har dock varit svårt att avgöra hur mycket som beror på själva hälsan och hur mycket som handlar om omgivningens attityder.

Nu ger den snabba spridningen av GLP-1-läkemedel forskarna en ovanlig möjlighet att studera vad som händer när människor faktiskt går ned mycket i vikt. (NBER)

Betydligt större chans att få ett jobb

I den nya studien, ledd av Harvard-ekonomen Rebecca Diamond, analyserades data från den amerikanska långtidsstudien Understanding America Study, där omkring 15 000 personer följs över tid. Forskarna jämförde kvinnor som började använda GLP-1-läkemedel för viktnedgång med liknande kvinnor som också ville använda läkemedlen men ännu inte hade påbörjat behandlingen. Grupperna matchades bland annat utifrån BMI, inkomst, etnicitet och självskattad hälsa. (NBER)

Resultaten var slående. Bland kvinnor som stod utanför arbetsmarknaden ökade sysselsättningen med 27 procentenheter efter ungefär 18 månader. Det är en effekt som enligt forskarna är större än skillnaden i sysselsättning mellan amerikanska kvinnor med gymnasieutbildning och kvinnor med universitetsutbildning.

Även privatlivet förändrades. För ensamstående kvinnor ökade sannolikheten att gifta sig eller flytta ihop med en partner med 29 procentenheter jämfört med kontrollgruppen. (NBER)

Hälsan förklarar inte allt

Att bättre hälsa spelar en roll är självklart. Viktnedgång minskar belastningen på leder, förbättrar blodsocker och blodfetter och gör det lättare att röra sig. Men forskarna menar att detta inte räcker för att förklara resultaten.

Andelen kvinnor som uppgav att sjukdom hindrade dem från att arbeta minskade visserligen, men inte i närheten av de stora förändringarna i sysselsättning. Inte heller såg forskarna några större förbättringar i självrapporterad livstillfredsställelse, ensamhet eller depression. Det talar emot att resultaten främst skulle bero på ökat självförtroende eller bättre psykiskt mående. (NBER)

I stället pekar studien mot en annan förklaring: arbetsgivare och potentiella partners verkar behandla kvinnor annorlunda när de gått ned i vikt.

Diskrimineringen verkar ske vid första mötet

Ett av de mest intressanta resultaten är att viktnedgången inte gav några tydliga fördelar för kvinnor som redan hade ett arbete. De fick varken fler befordringar eller högre löner än jämförbara kvinnor som inte gått ned i vikt.

Det tyder på att den största nackdelen inte uppstår inne på arbetsplatsen, utan redan innan någon anställs. Forskarna beskriver detta som att fetma framför allt påverkar situationer där människor möts för första gången – exempelvis vid en anställningsintervju eller en första dejt. (NBER)

Ett välkänt men svårt problem

Viktdiskriminering är sedan tidigare ett välkänt fenomen inom arbetslivsforskningen. Experiment där identiska jobbansökningar skickats ut med olika fotografier eller olika uppgifter om kroppsvikt har visat att personer med fetma ofta bedöms som mindre kompetenta, mindre disciplinerade och mindre lämpade att anställa, trots identiska meriter. Tidigare forskning har också visat att diskrimineringen ofta är starkare mot kvinnor än mot män. (Academy of Management Journals)

Den nya studien skiljer sig från tidigare forskning genom att den följer samma personer före och efter en betydande viktnedgång, vilket ger starkare stöd för att kroppsvikten faktiskt påverkar sociala och ekonomiska möjligheter. Samtidigt betonar forskarna att studien är en observationsstudie och ännu inte har genomgått full vetenskaplig granskning, vilket innebär att resultaten bör tolkas med viss försiktighet. (NBER)

Kan förstärka ojämlikheten

Resultaten väcker också en annan fråga. GLP-1-läkemedel är fortfarande dyra och tillgången varierar kraftigt mellan olika länder och försäkringssystem. Om läkemedlen inte bara förbättrar hälsan utan även ökar chanserna att få arbete och hitta en partner kan tillgången till behandlingen få konsekvenser långt utanför sjukvården.

Andra forskare har redan pekat på att de samhällsekonomiska vinsterna av GLP-1-behandling sannolikt blir störst bland grupper med lägre utbildning och sämre hälsa, vilket gör frågan om tillgänglighet ännu viktigare. (NBER)

Studien ger därmed en ovanlig inblick i hur djupt förankrade normer kring kroppsvikt fortfarande kan påverka människors liv. För många handlar viktnedgång inte bara om bättre hälsa – utan också om att få tillgång till möjligheter som kanske aldrig borde ha varit beroende av utseendet från första början.